封诏书。
两封诏书是直接与桓景相关的，一封是严厉谴责桓景不服调遣擅自从枋头出兵；另一封则是下令削去桓景刚刚封赏不久的关内侯爵位，还说本意是要降为司州司马，但因为没有更好的人选，暂时让他代为司州刺史。
另一封诏书则是从祖逖那里转抄而来的。祖逖也因为御下不严而被问责，但并无实际的惩罚，只是减少了赏赐而已。
接诏之日，桓景请来屯驻怀县的众人商讨该如何解读。
“天子明晓事理，并未重罚。”在琅琊王时期，卞壸就是司马睿的从事中郎，所以猜到了司马睿的心思：“如今封疆之臣，侯不侯爵都差不多；我听闻，朝中现在谴责的奏章漫天都是，天子算是顶着压力，给使君您罚酒三杯了。”
见天子并没有实际责罚的意思，众人都松了一口气。
“不然，虽无实际责罚，其实是警告。”桓景此言一出，气氛再次凝重起来。
王敦不可能又是遣使北上，又是让朝中群臣配合，搞这么大一个动作，就是为了给自己一个谴责的。这次的谴责之外，必然还有后手，只是自己不知道罢了。
卞壸仔细一想，回应道：“若是说警告，倒也不无道理。诏中说，本意是降为江州司马，因为找不到人选才让使君暂代为司州刺史。其中暗示的是，如果再有违命之举，即使是天子也袒护不了了。”
“到底曾是天子身边人，呆子这回说得有理”，温峤也难得地赞同了一次卞壸：“天子圣明，既然暗示再有违命之举，那么就一定会有人想让使君有违命之举。我看此人不在北方，而在南方。”
桓景恍然大悟。温峤在暗示，王敦的策略应当是先逼着天子给自己以警告，然后再来主动寻衅。这样一来，自己若是迁延不从，那么就是抗命，会要削职；而若是与其交战，那么就成了天下之敌，祖逖也护不了他。
至于寻衅的地点，司州与王敦地盘的交界处，应当是荀崧所守的南阳。看来王敦应当是想废掉这个自己当初设立的缓冲区。
可惜怀县重建还需要人手，大军只能大多数屯驻于此，而自己在南面的防务本来就是空虚的。
南阳本来在伏牛山以南，看来是保不住，也就由他去吧，毕竟南阳、新野，本来也是荆州刺史的地盘，王敦取回可以说是名正言顺。可若是向王敦展示出了自己软弱的一面，让他敢于得寸进尺，那么之后南方就不是一个可靠的背面了。
商议许久，众人得出的结论是，还是得发一支精兵去南阳会会王敦。于是散会之后，怀县军中凑出了大约三千人马，桓景和众谋臣武将行了数日，方才赶到叶县，离南边的新野、南阳，只有一山之隔。
正当军队在叶县县城安营扎寨之时，一个惊人的消息传来：
“江州王大将军亲率大军五万，与荆州刺史王廙、梁州刺史周访会于南阳。南阳太守荀崧开城，被平迁至长沙。其军正往博望而来。”
上次南下荆州平定杜曾之后，桓景还占着荆州以北的叶县、博望。现在王敦若要收回去，自己凭借这三千人，要抢回博望，肯定是不可能了。唯一的补救，是让王敦明白自己是一根硬骨头。
现在要做的，是遣精兵把守住伏牛山关隘，然后把怀县那些人叫回来，现在王敦意向不明，哪怕他存了全取司州的心思，也并无不可能。
他吩咐冉良赶紧向北传令。可冉良才跑出营帐几步，他就后悔了，赶紧又将冉良叫了回来：
“不，怀县的兵不能动。王敦的兵来得急，即使此时全军南下，也来不及了。”
“那么刺史，该如何呢？”
“就地征兵。”
“叶县只有一些流民而已，怎么能抵挡住王敦？”冉良挠头。
“只是尽力暂时吓住王敦就行了。否则倒不如直接弃叶县而走，可叶县南边有伏牛山天险可守，若让王敦得了叶县，那么他的军队北上就畅然无阻了。
“必须守住此地，让王敦知道我们不是予取予夺的。”
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